循環腫瘤細胞 (Circulating Tumor Cells, CTCs) 是指脫離原發性或轉移性腫瘤，並於血液中循環的完整、未受損的癌細胞。由於它們是完整的細胞——而不僅僅是 DNA 片段——CTC 攜帶了腫瘤的全貌生物學資訊：包含其形態、蛋白質、RNA 及基因組。透過簡單的抽血即可擷取這些細胞，使我們無需進行組織切片檢查，便能研究病患的癌症狀況。
為何 CTC 至關重要
CTC 是癌症擴散的核心。它們是離開腫瘤、在循環系統中存活並可能播種形成新轉移灶的細胞。檢測並分析這些細胞，能為我們提供一個即時且微創的窗口，以觀察活躍的疾病狀態，包括腫瘤如何演變以及對治療的反應。
CTC 與其他液態切片檢測分析物的比較
液態切片可以測量血液中的多項指標。最常被討論的三種包括：CTC（完整的活體腫瘤細胞）、ctDNA（腫瘤碎片 DNA）以及外泌體（小型囊泡）。主要的區別在於 CTC 是完整的細胞，因此能夠支援其他分析物無法達成的分析項目，例如：形態學檢查、單細胞基因組學、蛋白質表型分析以及功能性藥物反應測試。
從 CTC 中能獲知什麼？
計數（CTC 的數量與疾病負荷相關，可隨時間追蹤）；基因組學（突變與腫瘤基因型，與配對組織具有高度一致性）；表型（蛋白質表現與細胞特性）；以及功能（完整且具活力的細胞可進行細胞培養與藥物反應測試）。
CTC 是如何分離的？
主要挑戰在於其稀有性：在數十億個血球細胞中，CTC 的數量可能僅有少數幾個。分離方法主要分為基於抗體/抗原的擷取（例如：針對 EpCAM）以及無標記擷取（基於大小與生物物理特性）。BloodScan 的 Labyrinth One 系統採用無標記、不依賴抗原的微流體富集技術，直接從標準 EDTA 採血管中，分離出跨腫瘤類型（從第 0 期到第 IV 期）的完整、具活力的 CTC。
為什麼完整且具活力是關鍵細節
許多方法會導致細胞受損或僅能回收 DNA。完整且具活力的 CTC 保留了真實的腫瘤生物學特性，因此同一份血液樣本可用於組織學、基因組學及進階功能性分析。BloodScan 報告指出，其捕獲的完整 CTC 與配對組織之間的基因組一致性高達 97%，且在第 IV 期實體腫瘤的 CTC 捕獲率接近 100%。
常見問題
CTC 與 ctDNA 是一樣的嗎？
不是。ctDNA 是腫瘤片段 DNA；CTC 是完整的腫瘤細胞，能保留 ctDNA 無法保留的細胞生物學資訊。
CTC 在血液中有多稀有？非常稀有，通常在數十億個正常血球中僅有幾個細胞，這就是為什麼需要靈敏的富集技術。
早期癌症能檢測到 CTC 嗎？
BloodScan 的 Labyrinth 系統已證實能從最早階段檢測出 CTC，包括如原位乳管癌 (DCIS) 和早期肝細胞癌 (HCC) 等侵襲前病變。
需要什麼樣本？
採用標準 EDTA 或其他相容的採血管進行抽血。
CTC 的用途是什麼？
用於研究、疾病監測、基因組分析與功能性研究，當組織切片困難時，可作為非侵入性的切片替代方案。